แต่ขณะที่วายร้ายกำลังจะเอ่ยปากพูด สีหน้าของเขาก็แข็งทื่อไป
ฟีลเห็นแสงแรงกล้าสีเงินในดวงตาวายร้าย จากนั้นลำแสงอนุภาคก็พุ่งเข้าใส่ทรวงอกของวายร้ายและกระแทกอีกฝ่ายกระเด็นไปข้างหลัง
ฟีลร้องลั่นด้วยความหวาดกลัว เนกไทของเขาถูกลำแสงเผาไปด้วย ทำให้ร่างร่วงลงจากตึกระฟ้า!
แต่เขากลับไม่ได้ตกลงไปและลอยอยู่กลางอากาศแทน
ลำแสงสว่างวาบขึ้นจากด้านข้างของเขา วายร้ายลุกขึ้นจากพื้นหมายมั่นจะสู้กลับ แต่ถูกลำแสงกดเอาไว้และกระหน่ำทุบตีอย่างรุนแรงจนไม่สามารถสู้ได้
ซูเปอร์ฮีโร่อีกคนที่ลอยอยู่กลางอากาศเพ่งสมาธิวางฟีลลงบนดาดฟ้าของตึกอย่างปลอดภัย
ฟีลที่กำลังสั่นกลัวเห็นผู้ที่ช่วยชีวิตตัวเองไว้ พวกเขาคือสองซูเปอร์ฮีโร่ของโฮปซิตี้
สองคนนั้นคือซูเปอร์ฮีโร่ ‘ซิลเวอร์ไลต์แมน’ กับ ‘คริสตัล’ ซูเปอร์ฮีโร่หญิงที่เพิ่งมีชื่อเสียงขึ้นมาแต่ยังไม่ติดอันดับ
‘ซิลเวอร์ไลต์แมน’ เป็นชายชาวคอเคเชียนหน้าตาหล่อเหลา ผิวกายเรืองแสงประกายสีเงิน พลังพิเศษของเขาคือการปล่อยพลังแสงหรือแปลงร่างเป็นลำแสงโจมตีศัตรูด้วยความเร็วสูง
ส่วน ‘คริสตัล’ เป็นสาวใบหน้างดงามราวนางฟ้าและมีหุ่นสะบึม เธอแต่งกายในชุดรัดรูปสีขาวทอง ตอนใช้พลังพิเศษดวงตาของเธอจะเปล่งประกายเจิดจ้าราวกับคริสตัลซึ่งดูงดงามสุดๆ
‘ซิลเวอร์ไลต์แมน’ รีบจัดการวายร้ายจอมโฉดขณะที่ ‘คริสตัล’ เข้าไปหาฟีลแล้วโน้มตัวลงไปหาเขาเล็กน้อย ก่อนจะยิ้มอย่างมีเลศนัย “บังเอิญจัง เจอกันอีกแล้วนะคุณฟีล”
มุมปากของ ‘ซิลเวอร์ไลต์แมน’ ปรากฏรอยยิ้มเย้ยหยัน “คุณฟีล ดูเหมือนว่า ‘พลังเงินตรา’ ของคุณจะใช้ไม่ได้ในสถานการณ์นี้นะ
“แต่ไม่ต้องห่วง โฮปซิตี้ยังคงเป็นหนึ่งในเมืองที่ปลอดภัยที่สุดเพราะมีพวกเราอยู่
“เอ้า มาถ่ายรูปด้วยกันเถอะ”
ซิลเวอร์ไลต์แมนเดินเข้าไปหาฟีลโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง จากนั้นก็หยิบมือถือขึ้นมาถ่ายรูปดัง ‘แชะ’
ฟีลตัวเปียกโชก ผมเผ้ายุ่งเหยิง น้ำหูน้ำตาเปื้อนเต็มหน้า ตรงเป้ากางเกงมีรอยเปียก สภาพของเขาดูไม่ได้สุดๆ ในขณะที่ซิลเวอร์ไลต์แมนสะอาดสะอ้านและสงบนิ่ง ทำให้เกิดเป็นภาพความแตกต่างอันชัดเจนระหว่างทั้งสองคน
…
ตัดฉากไปเป็นตอนที่ภาพของฟีลกับซิลเวอร์ไลต์แมนปรากฏในรายการโทรทัศน์ ‘ท็อปนิวส์’
ผู้บรรยายข่าวกำลังรายงานข่าวนี้ให้กับทุกคน
“เมื่อคืนเกิดคดีลักพาตัวใกล้กับซิกส์อเวนิว ฟีล ซิมมอนส์ CEO ของ Simmoms Media โดนอาชญากรลักพาตัวไป เคราะห์ดีที่ซูเปอร์ฮีโร่ ‘ซิลเวอร์ไลต์แมน’ และ ‘คริสตัล’ บังเอิญอยู่ใกล้กับที่เกิดเหตุและรุดเข้าไปช่วยฟีลได้ทัน
“ตำรวจเข้าควบคุมตัวอาชญากรแล้ว โทษที่รออยู่อาจเป็นการตัดสินจำคุกสิบปี…
“ที่น่าสนใจคือฟีล ซิมมอนส์เพิ่งบริจาคเงินหนึ่งล้านดอลลาร์สหรัฐให้สมาคมซูเปอร์ฮีโร่ในงานเลี้ยงการกุศลเมื่อสามวันก่อน และสารภาพรักกับซูเปอร์ฮีโร่ ‘คริสตัล’ ต่อหน้าสาธารณชน
“คริสตัลปฏิเสธความรู้สึกของฟีลอย่างสุภาพ แต่ฟีลประกาศบนทวิตเตอร์ว่าเขาจะไม่ยอมแพ้ ซิลเวอร์ไลต์แมนซึ่งกำลังตามจีบคริสตัลอยู่ประกาศต่อสาธารณชนว่าจะสู้กับคุณซิมมอนส์อย่างยุติธรรม
“หลังโดนลักพาตัวคุณซิมมอนส์ยังไม่ปรากฏตัวต่อสาธารณชนและไม่ได้อัปเดตทวิตเตอร์เลยเช่นกัน แต่แพทย์ประจำตัวของคุณซิมมอนส์บอกว่าร่างกายของเขาไม่ได้รับบาดเจ็บร้ายแรง แค่มีอาการตื่นตระหนกเล็กน้อยหลังจากเผชิญเหตุการณ์น่าหวาดกลัวและต้องพักผ่อนระยะหนึ่ง ระหว่างนี้คุณซิมมอนส์จะเก็บตัวอยู่ที่บ้านและเลิกกิจกรรมสังคมทุกอย่าง…”
เสียง ‘ปี๊บ’ ดังขึ้นพร้อมทีวีที่ดับลง
คริสตัลในชุดธรรมดาเอนกายลงบนโซฟาในแมนชันสุดหรู “รอบนี้โจ่งแจ้งเกินไป เจ้าซิมมอนส์ต้องรู้แน่ถ้าหมอนั่นไม่โง่มาก
“ซิกส์อเวนิวเป็นเขตคนรวยที่มีซูเปอร์ฮีโร่คอยลาดตระเวนมากที่สุด แทบไม่มีอาชญากรหน้าไหนกล้าก่อคดีที่นี่ แถมยังโผล่ไปหยุดรถสปอร์ตของฟีล ซิมมอนส์กลางทาง ทำแบบนี้เหมือนป่าวประกาศถึงเหล่าซูเปอร์ฮีโร่ที่ลาดตระเวนอยู่บนฟ้าว่า ‘มาจับฉันสิ’
“ถ้าคุณบอกแผนนี้ก่อน ฉันคงไม่เห็นด้วยแน่
“ตระกูลซิมมอนส์มีทรัพย์สินอย่างน้อยหลักพักล้าน ฟีล ซิมมอนส์เป็นลูกชายคนเดียวของตระกูล ถ้าเกิดอะไรกับเขา พวกเราจะได้รับผลกระทบไปด้วย”
ซิลเวอร์ไลต์แมนที่นั่งอยู่ข้างๆ ยิ้ม “ที่รัก ไม่ต้องกังวลไป คุณเพิ่งเป็นซูเปอร์ฮีโร่ได้ไม่นาน ไม่แปลกหรอกที่คุณจะยังไม่เข้าใจเรื่องพวกนี้ ไม่เป็นไรนะ ปล่อยให้ผมจัดการเอง
“เราต้องทำให้ชัดเจนมากพอที่ไอ้หนุ่มเสเพลไร้สมองที่เอาแต่คิดเรื่องใต้สะดือหลาบจำและถอยไปอยู่ในที่ตัวเอง
“ไม่งั้นถ้าหมอนั่นคอยตามตื๊อคุณอยู่แบบนี้จะเป็นปัญหาใหญ่สำหรับพวกเราแน่
“ไอ้เจ้าซิมมอนส์น่าจะกลัวขึ้นสมอง ตอนนี้คงซ่อนตัวอยู่ในแมนชัน ร้องงอแงหาแม่ในอ้อมกอดนางแบบสาวสวยอยู่
“ส่วนเรื่อง ‘การแก้แค้น’… ไม่ต้องห่วงเลย ตระกูลซิมมอนส์เป็นแค่หนึ่งในตระกูลร่ำรวยที่สุดในโฮปซิตี้ นอกจากมีเงินและธุรกิจอสังหาริมทรัพย์แล้ว พวกเขาก็ไม่มีพลังหรืออำนาจอะไรอีก
“พวกเขาเอาชนะนักการเมืองและซูเปอร์ฮีโร่แถวล่างสองสามคนผ่านการบริจาคทางการเมืองได้ แต่พวกเขาก็ไม่มีหลักฐาน จะมาหาเรื่องเราเพราะแค่สงสัยและตื่นตูมไปเองก็ไม่ได้
“ถึงฟีลจะไม่รู้ แต่พ่อของเขาต้องรู้แน่ว่ากำลังรับมือกับอะไรอยู่ ไรอัน ซิมมอนส์ไม่มีทางมาหาเรื่องเราแน่ เขาคงให้ลูกชายหาทางจัดการของใต้สะดือตัวเอง”
คริสตัลถามขึ้นอีก “แล้วถ้าหมอนั่นอยากเป็นซูเปอร์ฮีโร่ขึ้นมาล่ะ”
ซิลเวอร์ไลต์แมนหัวเราะ “ใคร ไอ้ฟีลน่ะนะ ไม่มีทาง คนอย่างหมอนั่นจะเป็นซูเปอร์ฮีโร่ได้ยังไง มุกนี้ขำที่สุดเท่าที่เคยได้ยินมาตลอดปีนี้เลยนะเนี่ย!
“เพราะงั้นก็สบายใจเถอะที่รัก ผมการันตีได้ว่าไอ้ซิมมอนส์ที่กลัวจนขึ้นสมองคงไม่มีหน้ามาตามตื๊อคุณอีกแน่”
เขาเอนตัวเข้าไปหาคริสตัลระหว่างพูด novelgu.com
ดวงตาของคริสตัลเปล่งประกายแสงคริสตัลขึ้นทันที เธอใช้พลังจิตผลักซิลเวอร์ไลต์แมนออกห่าง
“ที่รัก ไม่เอาน่า”
ซิลเวอร์ไลต์แมนดูทำอะไรไม่ถูก
คริสตัลผุดยิ้มเย็นเยียบ “ช่วงนี้ฉันยังอยู่ภายใต้การจับตาดูของสังคมอยู่ ผู้จัดการของฉันบอกว่าช่วงนี้ห้ามมีเรื่องอื้อฉาว ไม่อย่างนั้นจะกระทบกับการคัดเลือก”
ซิลเวอร์ไลต์แมนยักไหล่ “ไม่เห็นจะเป็นไรเลย ไม่มีใครรู้หรอก…”
รอยยิ้มบนใบหน้าคริสตัลค่อยๆ เลือนหาย “ออกไป”
ซิลเวอร์ไลต์แมนหมดหนทาง “โอเคๆ”
เขาเดินไปที่ประตูด้านข้างของแมนชันแล้วหันกลับมามองอย่างอิดออด แต่ประตูข้างแมนชันก็ปิดดังปังด้วยพลังจิตของคริสตัล
ซิลเวอร์ไลต์แมนได้แต่ถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้ เขาแปลงกายเป็นแสงสีเงินแล้วทะยานออกไปอย่างรวดเร็ว
…
ขณะเดียวกันที่ตึกหรูของตระกูลซิมมอนส์ในโฮปซิตี้
ฟีล ซิมมอนส์เคาะประตูห้องทำงานของพ่อด้วยสีหน้าเคร่งเครียด
ไรอัน ซิมมอนส์ พ่อของเขามีผมสีบลอนด์และร่างกำยำ ถึงจะอายุเกือบหกสิบปีแล้ว แต่ก็ยังมีพลังเต็มเปี่ยมและมีความสง่าของนักธุรกิจ
ไรอัน ซิมมอนส์เงยหน้ามองลูก “หืม?”
ฟีล ซิมมอนส์กัดฟันพูด “พ่อครับ ผมอยากเป็นซูเปอร์ฮีโร่”
ไรอัน ซิมมอนส์ที่กำลังอ่านหนังสือพิมพ์อยู่วางหนังสือพิมพ์ลง ถอดแว่นอ่านหนังสือออก แล้วปรายตามองลูก “อยากได้เท่าไหร่”
ฟีลพูดขึ้นโดยไม่หยุดคิด “หนึ่งพันล้าน”
ไรอัน ซิมมอนส์เงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะทำหน้าจริงจัง “ฉันให้แกสองพันล้าน แต่มีเงื่อนไขหนึ่งอย่าง
“ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้นในอนาคต จะติดคุกหรือเสียชื่อเสียง จะเสียแขนขาหรือโดนทอดทิ้ง ถ้ายังไม่ตายแกก็ห้ามยอมแพ้เด็ดขาด
“ถ้าทำไม่ได้ก็กลับไปซะ แล้วไม่ต้องพูดถึงเรื่องนี้อีก”
สีหน้าของฟีลมืดหม่นลง เส้นเลือดบนใบหน้าปูดโปนจากการกัดฟันแน่น “ผมจะไม่ทำให้พ่อผิดหวัง!”
ไรอัน ซิมมอนส์พยักหน้าเบาๆ เขาไม่ได้พูดอะไรอีกแล้วหันมองออกไปหน้าต่างทรงฝรั่งเศส
ซูเปอร์ฮีโร่จำนวนนับไม่ถ้วนทะยานผ่านตึกสูงไปมา บนยอดตึกมีป้ายโฆษณาซูเปอร์ฮีโร่ขนาดใหญ่ ทั้งหมดนี้แสดงให้เห็นถึงสถานะพิเศษของซูเปอร์ฮีโร่ในเมืองนี้
ฟีล ซิมมอนส์เองก็กำลังมองลงไปยังเมืองอันงดงาม แผนในใจค่อยๆ ก่อตัวเป็นรูปเป็นร่าง
“ในช่วงหลายทศวรรษหลังการตายของกัปตันเวิลด์ เหล่าซูเปอร์ฮีโร่ซึ่งเป็น ‘ผู้สืบทอด’ ของกัปตันเวิลด์ผสานเป็นส่วนหนึ่งของสังคมนี้ได้อย่างสมบูรณ์
“ในอดีตการจะเป็นฮีโร่มีหนทางมากมาย ซูเปอร์ฮีโร่หลายคนอยู่อย่างโดดเดี่ยว หลายคนเสียตำแหน่งเพราะสูญเสียความเชื่อมั่นของผู้คน
“ซูเปอร์ฮีโร่ที่แข็งแกร่งที่สุดผลัดเปลี่ยนตำแหน่งทุกๆ สามถึงห้าปี
“แต่สถานการณ์นี้เปลี่ยนไปในช่วงยี่สิบปีที่ผ่านมา หนทางการเป็นซูเปอร์ฮีโร่มีน้อยลง เหลืออยู่จำกัดแค่ไม่กี่วิธี ซูเปอร์ฮีโร่จะมีสังกัดเป็นสมาคมหรือไม่ก็องค์กร ไม่ได้หัวเดียวกระเทียมลีบอีกต่อไป อันดับของซูเปอร์ฮีโร่ก็คงที่ ไม่ค่อยมีการเปลี่ยนแปลง
“อันดับของสี่สุดยอดฮีโร่ไม่เปลี่ยนแปลงมาสิบปีแล้ว
“ถ้าอยากเป็นซูเปอร์ฮีโร่ต้องทำตามสี่ขั้นตอนนี้
“ขั้นแรกคือหาทางเข้าไปเป็นเด็กฝึกและเดบิวต์ให้สำเร็จ
“โฮปซิตี้มีบริษัทต้นสังกัดและองค์กรธุรกิจใหญ่ๆ ที่ตามหาผู้คนหน้าใหม่ที่อยากเป็นซูเปอร์ฮีโร่ทุกปี พวกเขาจะจับเซ็นสัญญาแล้วคอยปั้นคนในสังกัดด้วยทรัพยากรของบริษัท
“ถ้าเดบิวต์ด้วยตัวเองโดยไม่มีสังกัดก็อาจจะเจอปัญหามากมาย เช่น โดนกดขี่ข่มเหงหรือโดนต้นสังกัดอื่นป้ายสี พอเจอปัญหาก็ไม่มีมืออาชีพคอยช่วยจัดการเรื่องภาพลักษณ์ เพราะงั้นถึงการเดบิวต์ด้วยตัวเองจะได้อิสระมากกว่าแต่ก็เป็นเส้นทางที่อันตรายเหมือนกัน
“ทางที่เร็วที่สุดในการเดบิวต์คือเข้าร่วมรายการประกวดความสามารถที่จัดโดยบริษัทใหญ่ๆ ในรายกายซูเปอร์ฮีโร่พี่เลี้ยงจะจัดอบรมประจำวันชุดใหญ่เพื่อให้มั่นใจว่าเด็กฝึกงานเหล่านี้มีศักยภาพเพียงพอที่จะกลายเป็นซูเปอร์ฮีโร่ได้
“ขั้นที่สองคือการเดบิวต์เป็นซูเปอร์ฮีโร่หลังจากสะสมจำนวนผู้สนับสนุนได้มากพอ และได้รับพลังพิเศษขั้นต้นมาครอง ซูเปอร์ฮีโร่แต่ละคนจะได้พลังพิเศษแตกต่างกันขึ้นอยู่กับจำนวนผู้สนับสนุนที่มี ซูเปอร์ฮีโร่ที่เป็นที่นิยมอย่างคริสตัลได้รับพลังพิเศษแข็งแกร่งมากตอนเดบิวต์
“ขั้นตอนนี้เป็นที่รู้จักในนาม ‘ช่วงสังเกตการณ์’ ซูเปอร์ฮีโร่ต้องรักษาภาพลักษณ์และปฏิบัติภารกิจอย่างสม่ำเสมอ พวกเขาต้องอวดโฉม ยกระดับสถานะ และรวบรวมเส้นสาย พวกงั่งบางคนโดนแฉในขั้นนี้และเสียผู้สนับสนุนไปจำนวนมาก จากนั้นพลังพิเศษก็หายไปและกลายเป็นผู้ถูกทอดทิ้ง
“ขั้นที่สามคือมีส่วนร่วมในแคมเปญหาเสียงของซูเปอร์ฮีโร่
“หลังจากรวบรวมเส้นสายและผู้สนับสนุนได้ถึงระดับหนึ่ง รวมถึงได้รับการยอมรับจากนายทุนรายใหญ่ องค์กรทางการเงินขนาดใหญ่ และสาธารณชนแล้ว ซูเปอร์ฮีโร่ต้องเป็นกระบอกเสียงให้กับชุมชนหรือกลุ่มสังคม พวกเขาต้องเปิดเผยความคิดเห็นอย่างชัดเจนและเป็นกระบอกเสียงให้กับกลุ่มผู้สนับสนุน ปฏิบัติภารกิจสเกลใหญ่ และพิสูจน์ความสามารถให้แฟนๆ เห็น
“ในขั้นนี้ซูเปอร์ฮีโร่จะกลายเป็นสินทรัพย์สำคัญ ที่ปรึกษาจะแห่แหนเข้ามาแนะนำแนวทางให้พวกเขา
“ขั้นที่สี่คือการไต่เต้าขึ้นเป็นซูเปอร์ฮีโร่ชั้นแนวหน้าและกลายเป็นบุคคลที่ทรงอิทธิพลและเปี่ยมอำนาจมากที่สุดในเมืองหรือแม้แต่ทั่วทั้งประเทศ
“นานๆ ครั้งสื่อรายใหญ่จะประเมินความแข็งแกร่งของซูเปอร์ฮีโร่ชั้นแนวหน้าด้วยโพลสำรวจและผลการเลือกตั้ง ซูเปอร์ฮีโร่สิบอันดับต้นจะมีชื่ออยู่ในรายชื่อการจัดอันดับซูเปอร์ฮีโร่ ซูเปอร์ฮีโร่สี่อันดับบนสุดจะกลายเป็นศูนย์กลางของพลัง พวกเขามีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับนักการเมืองและองค์กรทางการเงิน รวมถึงอาจมีส่วนร่วมในการตัดสินใจครั้งสำคัญที่เกี่ยวข้องกับผลประโยชน์ของประเทศ รายชื่อการจัดอันดับนี้คือความฝันสูงสุดของซูเปอร์ฮีโร่ทุกคน
“แต่ไม่ว่าจะเป็นขั้นไหน ซูเปอร์ฮีโร่ก็ต้องระมัดระวังไม่ให้ความลับโสมมของตัวเองแพร่งพรายออกไป เพราะเมื่อไหร่ที่ข่าวหลุดไป บรรดาผู้สนับสนุนก็จะหายวับ พลังพิเศษของพวกเขาก็จะอ่อนกำลังลง เมื่อเกิดวงจรอุบาทว์นี้ขึ้นย่อมหยุดยั้งได้ยาก
“ถึงทางที่รวดเร็วที่สุดในการเป็นซูเปอร์ฮีโร่จะเป็นการเข้าร่วมรายการประกวดความสามารถ
“แต่ผมมีไอเดียที่ดีกว่านั้น
“ผมอยากทำรายการประกวดความสามารถของตัวเองในชื่อ ‘ผู้สืบทอด’”
