ขณะเดียวกัน ที่ชั้นหนึ่งของร้านอินเทอร์เน็ต
อีกสองสโมสรเพิ่งฝึกซ้อมในส่วนของวันนี้เสร็จ พวกเขาเก็บข้าวของแล้วกลับออกจากร้านไป
สองสามวันที่ผ่านมา ตารางการฝึกซ้อมของทั้งสองสโมสรนั้นเหมือนเดิม โดยทั่วไปจะซ้อมกันจนถึงเที่ยงคืนแล้วค่อยกลับ
การฝึกซ้อมประจำวันหลักๆ แบ่งเป็นแข่งซ้อมมือ ทบทวนการแข่งซ้อมมือ ประชุมเพื่อถกกันเรื่องกลยุทธ์ เล่นเกมแรงก์สูงเพื่อรักษาฟอร์ม และอื่นๆ
เนื่องจากการแข่งขันรอบแบ่งสายจะเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการในวันพรุ่งนี้ วันนี้พวกเขาเลยต้องรีบกลับไปพักผ่อนให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้
ทุกคนทำเป็นมองไม่เห็นมินิบัสของสโมสร FV ที่หน้าร้านอินเทอร์เน็ตเหมือนอย่างเคย
ช่วงแรก ผู้จัดการทีมของทั้งสองสโมสรถึงขั้นเช็กดูเวลาฝึกซ้อมของสโมสร FV และจงใจเลี่ยงไม่เจอกันเพื่อไม่ให้เกิดเหตุการณ์ชวนกระอักกระอ่วนใจ
แต่ต่อมา พวกเขาก็ตระหนักว่าไม่จำเป็นต้องจงใจเลี่ยง เพราะสโมสร FV ใช้เวลาฝึกซ้อมมากกว่าพวกเขาแทบจะทุกวัน!
สมาชิกของทั้งสองสโมสรตื่นตอนประมาณสิบโมงเช้า พวกเขามาถึงร้านอินเทอร์เน็ตหลังกินข้าวเที่ยงที่โรงแรม แต่ทุกครั้งที่มาถึง ก็จะเห็นมินิบัสจอดอยู่ตรงหน้าทางเข้าร้านอยู่ก่อนแล้ว
ทั้งสองสโมสรกลับตอนเที่ยงคืน แต่มินิบัสก็ยังจอดอยู่ตอนพวกเขากลับออกไป
ผู้จัดการทีมและนักกีฬาของสองสโมสรงงมาก
สโมสร FV ฝึกซ้อมอะไรนานขนาดนั้นทุกวันๆ กัน
ที่สองสโมสรตื่นสายไม่ใช่เพราะพวกเขาขี้เกียจ แต่เป็นเพราะจัดตารางฝึกซ้อมตามแบบการซ้อมตอนอยู่ที่จีน ช่วงเช้าไม่มีเกมแรงก์ให้เล่นและไม่มีแข่งซ้อมมือ ตื่นเช้าไปก็ไม่ได้อะไรขึ้นมา
อีกอย่างพลังงานของคนเรามีจำกัด การฝึกซ้อมหนักเกินไปอาจส่งผลเสียต่อสภาพร่างกาย และประสิทธิภาพการซ้อมที่ได้ก็อาจจะไม่สูงนัก
กลับกัน สโมสร FV ซ้อมตั้งแต่เช้ายันเที่ยงคืน แตกต่างจากพวกเขาโดยสิ้นเชิง
สองผู้จัดการทีมสงสัยมาก มีหลายครั้งที่พวกเขาแสร้งทำเป็นบังเอิญเดินผ่านเพื่อแอบดูว่าการฝึกซ้อมของสโมสร FV ที่ชั้นสองเป็นยังไง แต่ก็โดนบอดี้การ์ดทั้งสี่คนจับได้และต้องกลับออกมาโดยไม่ได้ข้อมูลที่เป็นประโยชน์เลย
ทั้งสองสโมสรจึงยิ่งสงสัยหนักเข้าไปอีก
สมาชิกทีมคนหนึ่งถามขึ้นด้วยความงุนงง “สโมสร FV น่าจะนอนวันละหกถึงเจ็ดชั่วโมง เวลาที่เหลือเอามาซ้อมหมด พวกเขาซ้อมอะไรกัน ร่างกายรับไหวเหรอ”
เห็นได้ชัดว่าสมาชิกคนอื่นๆ ก็สงสัยเหมือนกัน
สโมสร FV ขยันกันเกินไปจริงๆ ทำให้พวกเขาเหมือนพวกขี้เกียจ
ผู้จัดการทีมรีบพูดขึ้น “ทุกคนไม่ต้องไปใส่ใจ กุญแจสำคัญของการฝึกซ้อมคือประสิทธิภาพ ไม่ใช่เวลา มีคำพูดที่ว่า หลายคนใช้ความขยันหมั่นเพียรทางยุทธวิธีเพื่อปกปิดความเกียจคร้านเชิงกลยุทธ์
“ทุกคนไม่ต้องห่วง พอไปถามดูแล้วก็ยืนยันได้ว่าสโมสร FV ไม่ได้แข่งซ้อมมือกับ FRY หรือสโมสรต่างชาติอื่นๆ พวกเขาน่าจะเล่นเกมแรงก์ไม่ได้ด้วยซ้ำ
“พวกเขาไม่มีแอกเค้านต์แรงก์สูง แต่ก็ยังตัดความเป็นไปได้ที่จะซื้อแอกเค้านต์ออกไปไม่ได้
“อย่างมากก็น่าจะแข่งซ้อมมือกับ SUG และทีมสองของสโมสรตัวเอง ไม่ว่าจะแข่งกันเยอะขนาดไหน ก็เหมือนเด็กอมมือแข่งหมากรุกกัน ยิ่งเล่นฝีมือก็ยิ่งแย่ลง ไม่มีทางพัฒนาขึ้นได้มาก
“โอเค เลิกสนใจสโมสร FV กันได้แล้ว การแข่งรอบแบ่งสายจะเริ่มต้นอย่างเป็นทางการวันพรุ่งนี้ ทุกคนรักษาฟอร์มตัวเองให้ดี แสดงผลลัพธ์จากการแข่งซ้อมมือออกมา
“ตอนนี้เราอาจจะชนะทีมเก่งๆ อย่าง FRY ไม่ได้ แต่เราก็พัฒนาขึ้นจากตอนแรก รอบแบ่งสายครั้งนี้ไม่น่าจะมีอะไรให้ต้องเป็นห่วง ทุกคนเล่นกันตามจังหวะและตามที่เราซ้อมมาก็พอ น่าจะเข้ารอบแปดทีมได้ไม่มีปัญหา”
ระหว่างทางกลับโรงแรม ผู้จัดการทีมให้กำลังใจเหล่านักกีฬา เพราะกลัวว่าสภาพจิตใจจะได้รับผลกระทบ
ตั้งแต่มาถึงลอสแอนเจลิส สโมสร FV เหมือนจะตั้งใจและไม่ตั้งใจปั่นประสาทสมาชิกของทั้งสองสโมสร
พวกเขาบินชั้นธุรกิจ พักโรงแรมห้าดาว เหมาชั้นสองของร้านอินเทอร์เน็ต เช่ามินิบัส และจ้างบอดี้การ์ดมาดูแลตลอดทริป ที่หนักไปกว่านั้นคือ ทีมช่างกล้องทำงานกันขยันขันแข็งมาก นอกจากถ่ายภาพแล้ว ยังตัดต่อวิดีโอทุกวัน เอามาโพสต์ลงแอกเค้านต์เว่ยป๋อออฟฟิเชียลของสโมสร FV อย่างน้อยวันละสามสี่โพสต์ไม่ขาด
แอกเค้านต์ออฟฟิเชียลไม่หวั่นไหวแม้จะมีกระแสด่าทอ พวกเขาลงอัปเดตตามใจอยาก อย่างมากก็แค่บล็อกพวกแอนตี้ทิ้ง
สุดท้ายทีมแอนตี้ก็เบื่อและหันมารวมพลังรอถล่มเต็มที่อีกครั้งหลังสโมสร FV แพ้กลับมา
หลังฝึกซ้อมมาตลอดสามสี่วันที่ผ่านมา สองสโมสรต่างรู้สึกปวดใจเมื่อเห็นสมาชิกสโมสร FV มีชีวิตที่ดี
วันนี้ก็เหมือนกัน ตอนนี้เริ่มดึกแล้ว ลมที่พัดผ่านถนนค่อนข้างเย็น ทุกคนเร่งฝีเท้ากันโดยไม่รู้ตัว
สมาชิกทีมคนหนึ่งนึกอะไรขึ้นได้จึงถามขึ้น “นี่ วันนี้สโมสร FV ต้องเปลี่ยนมาพักโรงแรมเดียวกับเรารึเปล่า”
การแข่งขันจะเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการวันพรุ่งนี้ Finger Games เตรียมอาหารและที่พักไว้ให้ทุกสโมสรที่ลงแข่งขัน
หลงอวี่คอร์เปอเรชันเป็นคนออกค่าอาหารและที่พักในช่วงที่ผ่านมาของสองสโมสรให้ ดังนั้นพวกเขาจึงเช็กอินเข้าห้องที่ Finger Games เตรียมไว้ให้ตอนบ่ายนี้
สโมสรอื่นๆ เองก็ทยอยเดินทางมาในช่วงสองวันที่ผ่านมาและเช็กอินกับโรงแรม Courtyard by Marriott เรียบร้อยแล้ว
ตามหลักแล้ว สมาชิกสโมสร FV ควรจะต้องเปลี่ยนโรงแรมด้วยเหมือนกัน
Finger Games เตรียมอาหารและที่พักไว้ให้ ถ้าไม่เปลี่ยนมาที่นี่ก็เท่ากับว่าต้องเสียเงินทิ้งเปล่า
เห็นได้ชัดว่าสมาชิกคนอื่นๆ ไม่คิดถึงคำถามข้อนี้มาก่อน พวกเขาหันมองหน้ากัน ดวงตาฉายแววคาดหวังโนเวลกูดอทคอม
ใช่ ไม่มีเหตุผลอะไรให้พวกเขาไม่ย้ายโรงแรม!
ถ้าพวกเขาอยากจ่ายพักโรงแรมหรูก่อนหน้านี้ก็ไม่เป็นไร แต่ Finger Games จัดการอาหารและที่พักให้ ทำไมยังต้องควักเงินตัวเองจ่ายต่อไปอีกล่ะ
แบบนั้นก็จะฟุ่มเฟือยเกินไป
ถ้าทุกคนพักที่ Courtyard by Marriott กันหมด อาหารและที่พักของทุกคนก็จะเหมือนกัน ถึงสโมสร FV จะยังมีมินิบัสและบอดี้การ์ดอยู่ แต่สภาพจิตใจของอีกสองสโมสรจะได้รับผลกระทบน้อยลง
แต่ก่อนทุกคนจะทันได้ฝันหวานจบ พวกเขาก็เห็นมินิบัสสีดำขับผ่านไป ก่อนจะจอดที่หน้าโรงแรม Ritz-Carlton เหมือนเดิม
สโมสร FV ลงจากรถแล้วเดินเข้าล็อบบี้โรงแรมไป ไม่แม้แต่จะหันมอง Courtyard by Marriott
ชัดเจนว่าสโมสร FV ยังพักที่เดิมระหว่างการแข่งขันและไม่ย้ายมาที่ Courtyard by Marriott
ความหวังพวกเขาพังทลาย
สมาชิกสองสโมสรเดินเข้าล็อบบี้โรงแรม Courtyard by Marriott เงียบๆ ใจที่เพิ่งสงบลงได้กลับมาสั่นไหวอีกครั้ง…
…
วันพฤหัสบดีที่ 29 ธันวาคม เก้าโมงเช้า
การแข่งขันรอบชิงแชมป์โลก IOI จะเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการตอนสิบเอ็ดโมงของลอสแอนเจลิส ซึ่งก็คือตีสามของจีน
สมาชิกสโมสร FV กำลังเทรนร่างกายพื้นฐานอยู่ในห้องฟิตเนสของโรงแรม Ritz-Carlton
หลังมาถึงลอสแอนเจลิส สมาชิกทีมยังคงรักษากิจวัตรการออกกำลังกายที่ดีไว้ เพราะตารางเวลาตามปกติและสภาพร่างกายที่ดีจะช่วยทำให้พวกเขารักษาฟอร์มและสมาธิได้ดีขึ้น พวกเขาฝึกซ้อมนานขึ้นและได้ประสิทธิภาพมากขึ้นทุกวัน
หมอประจำทีมจับตาดูสภาพร่างกายของสมาชิกทีมอย่างใกล้ชิดเพื่อกันไม่ให้พวกเขาเทรนกันหนักเกินไป
เพราะการออกกำลังกายตอนนี้ไม่ได้ให้ถึงขั้นเหนื่อยหรือเพื่อเพิ่มกล้ามเนื้อ แต่เพื่อรักษาร่างกายให้อยู่ในสภาพที่ดีและเพิ่มสมาธิสำหรับการแข่งขัน เพราะงั้นแค่ได้ขยับร่างกายหน่อยก็เพียงพอแล้ว ถ้าเทรนจนเหนื่อยเกินไป จะส่งผลกระทบกับประสิทธิภาพการฝึกซ้อมได้
หมอประจำทีมต้องมั่นใจว่าร่างกายของสมาชิกทีมจะอยู่ในสภาพที่ดีที่สุด
ในโซนพักผ่อนของโรงแรม โค้ชกับทีมวิเคราะห์ข้อมูลกำลังวิเคราะห์การแข่งขันที่กำลังจะเริ่มขึ้นวันนี้
ตารางการแข่งขันครั้งนี้แปลกเล็กน้อย เพราะต้องมั่นใจว่าทีมอันดับหนึ่งของแต่ละภูมิภาคจะได้เข้ารอบแปดทีมสุดท้ายแน่นอน
ทีมทั้งหมดที่ลงแข่งขันมีทั้งหมดสิบสองทีม รอบแบ่งสายแบ่งออกเป็นสี่สาย โดยจะเล่นเกม Bo1 แบบเจอกันทั้งสายสองรอบ ทีมอันดับหนึ่งของแต่ละสายจะได้เข้ารอบต่อไป
แข่งกันทั้งหมดสี่วัน เริ่มจากวันพฤหัสบดีถึงวันอาทิตย์ แข่งกันวันละหกแมตช์ การแข่งขันรอบแบ่งสายจะจบลงวันอาทิตย์ จากนั้นจะเป็นการจับฉลากสำหรับรอบแปดทีมสุดท้าย
ส่วนทำไมการแข่งขันแมตช์แรกเริ่มตอนสิบเอ็ดโมง ไม่มีใครรู้
ตามการจัดงานของ GPL พวกเขามักจะจัดแข่งช่วงเวลาทองตั้งแต่บ่ายถึงค่ำ แต่ Finger Games น่าจะพิจารณาว่าในงานมีผู้ชมเยอะเกินไป พวกเขากลัวว่าถ้าเกิดมีบั๊กอะไรระหว่างการแข่งขันและการแข่งขันล่าช้ามากเกินจากเหตุผลต่างๆ ผู้ชมอาจจะกลับออกจากงานได้ไม่สะดวก ดังนั้นพวกเขาจึงขยับตารางเวลาขึ้นมา
สถานที่จัดงานแข่งขันเป็นสนามกีฬาขนาดใหญ่ในเมืองซึ่งเป็นที่รู้จักกันดี สามารถรองรับคนได้เกือบสองหมื่นคน และมีชื่อเสียงในระดับโลก
ครั้งนี้เห็นได้ชัดว่า Finger Games ตั้งใจจะใช้งานแข่งขันรอบชิงแชมป์โลกในการแก้แค้น พวกเขาจึงทุ่มไม่อั้น
รางวัลรวมของงานแข่งขันชิงแชมป์โลก IOI ครั้งนี้อยู่ที่สามล้านดอลลาร์สหรัฐ ขณะเดียวกัน Finger Games ก็ทำสกินออกมาเป็นพิเศษด้วย โดยยอดขาย 25% จะนับรวมเข้าไปในรางวัลรวม
ส่วนการแจกจ่ายรางวัล แชมป์จะได้ 50% ของรางวัลรวม รองแชมป์ได้ 15% ที่สามและสี่ได้ทีมละ 7.5% ส่วนที่ห้าถึงที่แปดได้ทีมละ 2.5% อีก 10% ที่เหลือจะแบ่งให้อีกแปดทีมที่ไม่ได้เข้ารอบ
พูดอีกอย่างคือ รางวัลรวมเหนือกว่างานแข่งขันชิงแชมป์โลก GOG เล็กน้อย และสนามแข่งก็ยิ่งใหญ่กว่า
เพราะ Finger Games โดนเถิงต๋าขัดขามาตลอด พวกเขาอยากจัดงานแข่งขันชิงแชมป์โลกมานานแล้ว แต่ก็โดนเถิงต๋าขัดขวางซ้ำไปมาจนไม่ได้จัดสักที
ในที่สุด พวกเขาก็ได้จัดงานแข่งขันชิงแชมป์โลก ถึงจะต้องสังเวยทุกอย่าง ยังไงก็ต้องชนะ GOG ให้ได้ เพราะนี่คือเรื่องของศักดิ์ศรี
อู๋เยว่มองเวลาแล้วพบว่าจวนจะถึงเวลาแล้ว เขาบอกให้ผู้จัดการลู่พาสมาชิกทีมกลับห้องไปล้างหน้าล้างตา จากนั้นให้ลงมากินข้าวและเตรียมตัวไปร่วมพิธีเปิด
สโมสร FV จะเริ่มแข่งสัปดาห์หน้า แต่สัปดาห์นี้ นักกีฬาจะไปสนามแข่งเพื่อเลือกดูการแข่งขันเด่นๆ เพื่อดูสไตล์การเล่นและมาตรฐานของทีมอื่นๆ จะได้เตรียมตัวไว้ล่วงหน้า
